S. Englund a choisi pour son ouvrage le thème directeur suivant : la pensée politique de Napoléon et son évolution, qui coïncide avec le développement intellectuel, moral et sentimental du personnage. Il considérait la guerre comme un instrument de conquête et un moyen d'imposer à l'Europe sa vision politique, fondée sur la primauté de l'Etat, oeuvrant avec toute autorité en vue du bien commun.
